La fotoidentificación (Photo-ID en inglés) es un método científico de investigación no invasivo y de bajo costo que se utiliza para distinguir y realizar el seguimiento individual de animales silvestres en una población a lo largo del tiempo. Este método se basa en la captura y análisis de marcas naturales, patrones de coloración o cicatrices únicas de cada individuo que permanecen estables a lo largo de su vida, funcionando como una "huella dactilar" biológica y virtual.
Históricamente, se han utilizado marcas o etiquetas físicas adhesivas o implantadas en el cuerpo de los animales (tagging) para estudiar sus movimientos y ciclos de vida. Sin embargo, la fotoidentificación presenta ventajas fundamentales frente a estas técnicas invasivas:
Las marcas físicas convencionales pueden dañarse, llenarse de algas (fouling) o perderse por completo (desprendimiento), lo que invalida el seguimiento de un animal. En contraste, las marcas naturales de la piel de un tiburón o una raya no se caen ni se pierden.
Evita tener que capturar o manipular al animal, reduciendo el estrés físico y previniendo posibles alteraciones en su comportamiento natural o en su salud causadas por las heridas de marcas físicas.
Funciona como un complemento excelente para los estudios de telemetría (rastreo satelital o acústico), ya que permite seguir identificando a los individuos incluso después de que hayan perdido sus etiquetas transmisoras.
Dependiendo de la especie que estudiamos, nos enfocamos en áreas corporales estandarizadas donde se presentan los rasgos individuales más estables:
Se identifica mediante el patrón único de manchas blancas en sus flancos, situadas en una zona estandarizada justo detrás de las branquias y encima de la aleta pectoral.
Poseen patrones de manchas y coloraciones únicas en su superficie ventral (el vientre). Estos patrones se desarrollan desde antes de nacer (se han documentado idénticos en fetos casi a término) y permanecen inalterados por periodos de hasta 20 o 30 años.
Se foto-identifica por la combinación de sus patrones de manchas corporales y la presencia o ausencia de marcas blancas en las puntas de sus aletas.
La información recopilada en bases de datos virtuales (como Wildbook) permite a los científicos aplicar modelos matemáticos y de marcado-recaptura para extraer datos vitales para la conservación de estas especies:
Al registrar la proporción de animales nuevos versus animales "recapturados" fotográficamente, se calcula cuántos individuos componen una población local o regional.
Permite evaluar cuántos días permanece un animal en una zona específica (tiempo de residencia) y si regresa al mismo sitio de agregación año tras año (filopatría).
Comparar los catálogos fotográficos entre diferentes países o islas revela desplazamientos a gran escala (de cientos o miles de kilómetros) y si existen cruces de fronteras políticas internacionales.
Las fotos de la región pélvica permiten determinar el sexo (identificando la presencia de claspers o pterigopodios en los machos). La longitud de estos órganos indican el estado de madurez sexual de los machos. También se pueden detectar hembras preñadas por el ensanchamiento abdominal y registrar cicatrices de apareamiento (mordeduras alrededor de las aletas pectorales) para conocer la estacionalidad reproductiva.
Las fotos documentan heridas causadas por colisiones con barcos (como cortes de hélices), enredos en redes de pesca abandonadas o anzuelos y sedales atorados en las mandíbulas, ayudando a cuantificar la presión pesquera y recreativa sobre la especie.